北京作為建城3000多年的古城和建都900多年的五朝古都，獨(dú)特的政治文化歷史地位決定了北京都市民居的發(fā)達(dá)。長(zhǎng)期居住北京的歷代貴族、王公大臣、商賈雅士對(duì)家居環(huán)境都有相當(dāng)高的需求，這些都促進(jìn)了北京民居名宅的發(fā)展與完善。

遼、金朝以前，北京城市民居建筑結(jié)構(gòu)由于沒(méi)有地面遺存和文獻(xiàn)記錄，已無(wú)從考證。唐代曾對(duì)房屋等級(jí)做過(guò)規(guī)定：“又奏準(zhǔn)營(yíng)繕令，王公以下舍屋不得施重拱藻井。三品以上堂舍不得過(guò)五間九架，廳廈兩頭，門(mén)屋不得過(guò)五間五架。

五品以上堂舍不得過(guò)五間七架，廳廈兩頭，門(mén)屋不得過(guò)三間兩架，仍通作烏頭大門(mén)。勛官各依本品，六品七品以下堂舍，不得過(guò)三間五架，門(mén)屋不得過(guò)一間兩架。

非常參官不得造軸心舍，及施懸魚(yú)、對(duì)鳳、瓦獸、通柎、乳梁、裝飾，又庶人所造堂舍，不得過(guò)三間四架，門(mén)屋一間兩架，仍不得輒施裝飾。”公元1271年建立元朝，定都北京，北京始成為統(tǒng)一全中國(guó)的國(guó)都，無(wú)論從遺跡遺存還是文獻(xiàn)記載，北京城市建設(shè)都有劃時(shí)代的變化。

元大都是當(dāng)時(shí)舉世聞名的大都市，元大都的建設(shè)包含有大規(guī)模的民居，胡同和四合院裝修成為元大都的基本內(nèi)涵。《元史·世祖本紀(jì)》記載，至元廿二年(1285年)二月壬戌“詔舊城居民之遷京城者，以貲高及居職者(注：有錢(qián)人和在朝中做官者)為先，乃定制以地八畝為一分，其或地過(guò)八畝及力不能作室者，皆不得昌據(jù)，聽(tīng)民作室”。

元大都的居民區(qū)以坊為單位，按街道進(jìn)行區(qū)劃，各坊之間以街道為界，周?chē)鷽](méi)有圍墻，將前代傳統(tǒng)的封閉式街坊改變?yōu)殚_(kāi)放式的胡同。元大都內(nèi)的民居，按棋盤(pán)式街道的布局建置。城內(nèi)的干道以南北走向?yàn)橹?，小街和胡同則沿南北向大街兩側(cè)并列分布。

據(jù)元末《析津志》載：元代“大都街制，自南以至于北，謂之經(jīng)；自東向西，謂之緯。大街二十四步闊，小街十二步闊。三百八十四火巷，二十九衖通”。衖通即胡同。胡同一詞系蒙古語(yǔ)，一般認(rèn)為是水井之義。

胡同一詞最早出現(xiàn)在元代，如元代雜劇關(guān)漢卿的《關(guān)大王獨(dú)赴單刀會(huì)》：“直殺一個(gè)血胡同。”李好古《沙門(mén)島張生煮海》：“你去兀那羊角市頭磚塔胡同總鋪門(mén)前來(lái)等我。”戲文中磚塔胡同位于西四地區(qū)，至今仍在，是公認(rèn)北京最早的胡同。

元大都內(nèi)居民住宅就分布在小街或胡同兩側(cè)。1965年和1972年兩次在北京西直門(mén)內(nèi)后營(yíng)房發(fā)掘了元大都居住遺址，該處居住遺址位于大都豫順?lè)灰詵|，大約是和義門(mén)內(nèi)以北第八條胡同，這是一處四合院裝修住宅，其占地8畝。按照元時(shí)制度“定制以八畝地為一分”，基本符合此例。

整個(gè)遺址的平面布局，充分表現(xiàn)出了宋元時(shí)代向明清時(shí)代過(guò)渡的建筑形式。從遺址平面來(lái)看，發(fā)掘的應(yīng)是這處四合院的主要建筑的偏北部分。它的北面可能是后花園一類(lèi)的布置。從南面大門(mén)開(kāi)始，至后花園為止，應(yīng)相當(dāng)于元大都兩個(gè)胡同的距離。元大都兩個(gè)胡同之間的距離約為70米。元代的坊、街、胡同及四合院的考古材料和文獻(xiàn)材料為我們研究明清乃至今日北京舊城提供了可貴的第一手資料。

明代內(nèi)城的胡同和四合院規(guī)范具有嚴(yán)格的格局，內(nèi)城里面皇城外至城墻之間是街、胡同，布局整齊有序。沿胡同兩側(cè)排開(kāi)的若干四合院組成一條胡同，沿大街兩側(cè)排開(kāi)的若干胡同組成一條大街，若干條大街構(gòu)成棋盤(pán)式的北京。

明永樂(lè)十九年(1421年)遷都北京，北京城市建設(shè)進(jìn)入又一高速發(fā)展時(shí)期，明朝北京城市的布局一直沿用至今日。由于城市地位的上升，城市的發(fā)展建設(shè)突顯皇都的特色。以四合院裝修為特色的民居鱗次櫛比，遍布全城。“永樂(lè)初，北京四門(mén)鐘樓等處各蓋鋪房，召民居住，召商居貨，謂之廊房”。明政府又從浙江、山西等處遷移數(shù)萬(wàn)戶(hù)富戶(hù)進(jìn)京，有力地推動(dòng)了北京城市的發(fā)展。

明朝政府對(duì)各階層人士居住建筑制定了嚴(yán)格的等級(jí)制度。洪武二十六年(1393年)規(guī)定：官員營(yíng)造房屋不許歇山轉(zhuǎn)角、重檐垂拱及繪藻井……庶民廬舍不過(guò)三間五架、不許用斗拱、飾彩色。所有房屋的規(guī)模、樣式及裝飾全是按“禮制”從事，大致可分為親王、公侯、品官、百姓四個(gè)等級(jí)。明洪武二十四年(1391年)定，“官民房屋，并不許蓋造九間數(shù)及歇山轉(zhuǎn)角、重檐重拱、繪畫(huà)藻井、硃門(mén)紅窗，其樓房不在重檐之列。

公侯伯前廳中堂后堂各七間，門(mén)屋三間，俱用黑板瓦蓋，屋脊用瓦獸，梁棟斗拱檐桷彩色繪飾，門(mén)窗枋柱俱用黑漆油飾，門(mén)獸梁面擺錫環(huán)，家廟三間，俱用黑板瓦蓋，屋脊用花樣瓦獸，梁棟斗拱檐桷彩色繪飾，門(mén)桷枋柱用黑漆或黑油飾，其余廊廡庫(kù)廚等房從宜蓋造，梁棟斗拱檐脊，青碧繪飾。門(mén)三間，門(mén)用綠油獸面擺錫環(huán)，俱不得過(guò)廳堂正屋制度。

一品二品廳堂各七間，屋脊許用瓦獸，梁棟斗拱、檐桷青碧繪飾，門(mén)屋三間，門(mén)用綠油獸面擺錫環(huán)。三品至五品與二品同，但門(mén)用黑油擺錫環(huán)。六至九品，廳堂各三間，梁棟止用粉青刷飾，正門(mén)一間，用黑油鐵環(huán)……庶民房屋，不過(guò)三間五架，不許用斗拱及彩色裝飾。”

明代民居的主要形式為四合院，大至皇宮小至平民百姓居所均為四合院。民居是構(gòu)成一個(gè)城市的基本要素。民居的形成和民居的特點(diǎn)，是一個(gè)地區(qū)文化面貌的重要標(biāo)志，是一個(gè)地區(qū)政治、文化、民族、地理、倫理等綜合因素的結(jié)合。

四合院裝修是中國(guó)封建禮制在家庭生活上的反映，按照封建宗法理念設(shè)計(jì)的四合院最能體現(xiàn)古代社會(huì)長(zhǎng)幼有序、上下有分、內(nèi)外有別。在家族制度深厚的中國(guó)，四合院標(biāo)榜共同的祖先，維系親情，并體現(xiàn)不同家族成員的不同地位。這種家庭居住形式是維系中國(guó)古代社會(huì)傳承千年的封建觀念、社會(huì)意識(shí)的重要形式。

四合院是北方地區(qū)特別是北京主要的民居形式。從古代居住理論來(lái)講，它最符合“陰陽(yáng)之樞紐，人倫之軌模”的模式。漢代劉熙論“宅”：“宅，擇也，擇吉處而營(yíng)之也。”人因宅而立，宅因人得存，人宅相扶，感通天地，是中國(guó)古代建筑精神的最高境界。