北京四合院家庭是社會(huì)的基本單位。在中國(guó)古代封建社會(huì)中，家庭也是等級(jí)鮮明的社會(huì)的縮影。住宅非常深刻地反映了這種特性。北京四合院中的布局與家庭成員聚居的形式緊密對(duì)應(yīng)，各座建筑分屬家長(zhǎng)、子女、仆傭等不同的家庭成員，通過(guò)位置、朝向、寬窄、高低體現(xiàn)了不同的等級(jí)差別，又連接為統(tǒng)一的整體，尊卑有序，具有很強(qiáng)的倫理特性。

北京四合院中的正方大多居北，朝向最好，面寬和進(jìn)深都是最大的，同時(shí)屋頂也是最高的，是整個(gè)住宅的核心建筑，因此由一家之主居住。一家的老主人去世了，繼承者不但得到全部家產(chǎn)，也可以搬進(jìn)正方，名正言順地占據(jù)核心位置。

北京四合院廂房東西對(duì)稱，地位低于正方，大多用作兒子一輩的住房。中國(guó)的傳統(tǒng)是以東為貴 ，因此理論上講應(yīng)該由長(zhǎng)子朱東廂房，其他兒子住西廂房，而且東廂房的屋頂也比西廂房略微高一點(diǎn)，表示“青龍壓白虎”之意義。不過(guò)這點(diǎn)差異只是風(fēng)水上的講究，肉眼是辨別不出的。

北京四合院古代未出嫁的女子地位不高，一般住在后照房中。家中的教書先生以及留宿的客人大多安排在外院的倒座房里，而一些下人則根據(jù)各自的具體分工分別住在倒座房、耳房、后照房或者跨院的下屋中。地位低的人，住所的朝向就比較差，房間也窄小。

北京四合院從居住的角度來(lái)說(shuō)，西廂房朝東，面對(duì)的是晨光；東廂房朝西，面對(duì)的是夕陽(yáng)，有西曬之苦，住起來(lái)還不如西廂房舒服，有的人家因此也可能把東廂房作為下屋使用。

對(duì)此老北京也有句諺語(yǔ)：“有錢不住東南房，東不暖來(lái)夏不涼。”整個(gè)四合院中，只有北f房才具有冬暖夏涼的最佳效果。西房次之，東房再次，南房最差。曹禺先生的著名話劇《北京人》中，輩分最高的家長(zhǎng)老太爺、老太太住北房，下一代的大爺、大奶奶住西廂房，東廂房留給保姆、奶媽帶著小孩住。這是民國(guó)時(shí)期的北京四合院的一種生活寫照。