包括四合院建筑在內(nèi)，古代的房屋多是由一條正脊和四條垂脊(又稱叉脊)組成，統(tǒng)稱“五脊”。講究一點(diǎn)的家庭，還要在屋頂?shù)拇辜股习卜帕N人造的獸，通稱“六獸”。“五脊”和“六獸”合稱“五脊六獸”。

　　為何四合院的屋頂要設(shè)計(jì)五脊六獸呢?因?yàn)楣糯让裣嘈?，在五脊之上安放?zhèn)脊神獸，不僅有穩(wěn)定、裝飾作用，還會避火消災(zāi)，帶來吉祥。這些小動物一般叫做屋脊走獸、檐角走獸、仙人走獸、垂脊吻等。

　　1.五脊

　　四合院的房頂上有一條正脊和四條背脊，加起來一共是五條，所以稱為五脊。正脊一般位于房子的正中間，長度為房子長度的一半左右，和房子的大門后墻呈平行，背脊則是從正脊的兩側(cè)延伸到房子?xùn)|西南北四個角的屋脊。

　　2.六獸

　　在五脊上會安放六種人造的小獸，六獸分別為位于正脊兩端的龍吻，外四條垂脊分別排列著的五個蹲獸。根據(jù)建筑的規(guī)格不同，所安放的蹲獸也不同。通常為單數(shù)以九、七、五、三的形式出現(xiàn)，只有故宮太和殿有十種。對于這些蹲獸在民間有這樣一句順口溜，“一龍二鳳三獅子，海馬天馬六押魚，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像個猴。”

　　在普通老百姓家所用的建筑形式為卷棚式，不是起脊式的。一是因?yàn)槠鸺故降慕ㄖ枰魅说纳矸莺蜋?quán)利，二是造價高。一般老百姓家的建筑只有兩條排山脊。所說的“五脊六獸式”的建筑要么是達(dá)官貴人用，要么就是家財萬貫的人用。

　　小獸的排名講究很多，等級越高的建筑，小獸的數(shù)量也會越多。一般人家的屋頂上會是六獸，在故宮的太和殿的房頂上有十種獸。而比太和殿低一級的中和殿、保和殿都是九個，天安門上也是九個小獸。